在原水和废水中，常常存在数量不同的的各样胶体粒子，如粘土矿物、二氧化硅或者是工业生产中产生的细碎屑末等，它们能够悬浮在水体中，散射自然光，造成水体混浊。在原水和废水中，也常常存在一些人工制造的或者天然形成的有机或者无机化合物，它们能够溶解于水中，吸收不同程度的自然光，造成水体带有一定程度的颜色。 这些杂质与水形成溶胶状态的胶体微粒，由于静电排斥力和布朗运动而表现出来聚合和沉降方面的稳定性，往往不能利用直接依靠重力自然沉降的方法来去除它们。
从水中除去这些可溶的有机物质或者不溶的胶体粒子，一般需要添加某些化学药品。在化学药品的作用下，使这些物质能够聚集成较大的粒子，通过过滤或者自然沉降的方法去除掉。这个过程在水处理中被称为絮凝；而投加的这些化学药品则被称为絮凝剂。
按我国水处理界的一般惯例，在谈到天然或者人工合成的有机高分子混凝剂时，一般称之为“絮凝剂”。
絮凝作为一种重要的水处理方法之一，已经广泛的应用在了各种不同水体和处理工业的水处理中。而絮凝剂作为一种成本低廉、效果良好的水处理药剂被大力应用和推广。
目前在水处理中使用的絮凝剂品种多达二三百种，分类的方式很多，常见的分类方式是按照它的化学成分来划分，可分为无机絮凝剂和有机絮凝剂两大类别。
